I NEA e i NEO sono qualcosa che gli scienziati tengono costantemente sotto controllo. Per NEA si intendono tutti gli asteroidi vicini alla Terra e potenzialmente pericolosi perchè a rischio collisione con il nostro pianeta. Per NEO si intendono gli stessi oggetti più le comete.
Nel 1999, i NEA identificati erano abbastanza pochi nel Sistema Solare interno, proprio una leggera spolverata. Arrivati all’anno 2009 però, la lista era già aumentata, e il vicinato della Terra sembra assolutamente troppo affollato.
A gennaio di quest’anno è stata rilasciata la mappa di questi 20 anni di studio. L’animazione qui sotto mappa tutti gli asteroidi vicini alla Terra (NEA); di fatto il moto delle rocce spaziali che si trovano a circa 50 milioni di chilometri dall’orbita del nostro pianeta a partire dal 1999 fino a gennaio 2018, in intervalli temporali di circa 10 anni.
Ma anche quell’ultima analisi non ci dice esattamente quanto sia affollato lo spazio vicino alla Terra. Gli astronomi hanno rilevato solo 18.000 oggetti vicini a noi fino ad oggi, su una popolazione di NEO che si pensa sia almeno di milioni di oggetti.
Ci sono buone notizie, tuttavia: gli scienziati della NASA hanno scoperto e rintracciato circa il 95 percento delle potenziali rocce vicine al nostro pianeta e che hanno una dimensione di almeno 1 km di larghezza, e nessuna di esse rappresenta una minaccia per la Terra nel prossimo futuro.
Il NEO Observations Program dell’agenzia spaziale americana, sta anche lavorando per scoprire e tenere traccia del 90% dei NEO che hanno almeno 140 metri di larghezza entro il 2020; un obiettivo molto ambizioso delineato dal Congresso già nel 2005. Comunque gli scienziati stimano che solo un terzo degli oggetti sono stati individuati fino ad oggi. E la data del 2020 ha comunque in sé una tempistica molto miracolosa, e sarà difficile che NASA ne possa rispettare i termini previsti.
Il NEO Observations Program, creato nel 1998, è responsabile di circa il 90% delle 18.000 scoperte NEO fatte finora dall’agenzia americana.
Il centro di ricerca e analisi dei dati del programma è il Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), che si trova presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California. (CNEOS era originariamente conosciuto come Near-Earth Object Program Office, il nome è stato cambiato nel 2016.)
“Calcoliamo orbite di alta precisione per tutti gli asteroidi e comete e mappiamo le loro posizioni nel Sistema Solare, sia in avanti nel tempo per rilevare potenziali impatti, che indietro per vedere le traiettorie a ritroso,” ha detto il responsabile del CNEOS, Paul Chodas in una dichiarazione lunedì 23 luglio 2018. “Forniamo la migliore mappa delle orbite per tutti i piccoli corpi conosciuti nel Sistema Solare.”
Il video appena rilasciato mappa anche tutti gli asteroidi conosciuti nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, ed è uno spettacolo da vedere. La cintura ospita la stragrande maggioranza di tutte le rocce spaziali conosciute, il cui conteggio attuale supera i 780.000 , secondo i ricercatori della NASA.
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(Fonte: space.com )